Land Rover

Comme pour d'autres constructeurs automobile, la seconde guerre mondiale a changé quelque peu la destinée de la marque anglaise Rover. Créée par James Starley et Josiah Turner à la fin du 19e siècle, cette société industrielle, basée à Coventry avait débuté ses activités en fabriquant des machines à coudre puis des vélos sous le nom de la "J. K. Starley & Co". En 1896, sous la direction de John Kemp Starley, ( le neveu d'un des fondateurs et inventeur de la bicyclette moderne ) la firme est baptisée "Rover Cycle Company Ltd " . Nonobstant la production de cycles - elle construisait alors également des motocyclettes réputées - la firme se lance en parallèle dans la construction automobile. En 1888, John Kemp Starley construit une voiture électrique, mais le projet resta sans suite. Son décès en 1901 ne met cependant pas fin au projet et la production de la première Rover, débute en 1904 sous l'impulsion de Edmund Lewis. Au fil des années plusieurs modèles sortent de l'atelier de Coventry notamment la Rover 12 qui remporte un grand succès. Pendant la première guerre mondiale, la société fabrique de l'armement et des motos. Pendant l'entre-deux guerres, Rover connait des années difficiles. Mais en 1929, Spencer Wilks en prend la direction. Il oriente la production vers des modèles plus haut de gamme de manière à séduire une clientèle bourgeoise à l'exemple de la Rover Light Six produite de 1927 à 1932. la Rover Light Six a bati sa réputation pour avoir remporté la course contre le Train bleu en 1930. A la fin des années 30, Spencer Wilks se voit confier par le gouvernement anglais la direction de deux usines destinées à produire de l'armement, des moteurs pour les tanks et les avions L'une des usines est située à Solihull.

Au sortir de la seconde guerre mondiale, l'Angleterre à du mal à se relever et panser ses blessures. Elle est dévastée comme le reste de l'Europe. Finances au plus bas, pénurie de matières premières, et les marchés effondrés. Alors imaginer celui des voitures de luxe ! C'est alors que...

Maurice Wilks, frère cadet de Spencer, était ingénieur en chef chez Rover. Un jour qu'il était à la campagne, dans son cottage, il eu besoin de se déplacer et s'aperçu que hormis la jeep américaine, spartiate et dispendieuse à réparer, il n'existait pas de véhicule polyvalent et rustique capable de se montrer à l'aise sur les chemins comme sur les routes de campagne. Il réfléchit donc à un véhicule utilitaire à quatre roues motrices, d'une conception simple de manière à être peu couteux à produire. Mi tracteur, mi voiture... Construit sur la base d'un châssis à échelle, le véhicule sera doté de solides ponts rigides et d'une carrosserie en aluminium boulonné et riveté. Le Land était né, enfin presque ! Le 4 septembre 47 le conseil d'administration découvre le “Centre Steer” qui a été le prototype du Land Rover. Le volant est au centre, l'enfin est mu par un 4 cylindres de 1389 cc empruntée à la berline Rover 10 HP les quatre roues sont motrices - débrayables à l'avant - montées sur des ponts rigides modifiés... la carrosserie est en aluminium, rare matériau disponible. Le tout est assemblé sur la base d'un chassis de... Jeep ! Il n'est pas prévu de siège à l'arrière, pas de capote. En bref, l'engin se montre encore plus spartiate qu'une Jeep. 

Le 30 avril 1948, le land Rover est présenté au Salon de l'automobile à Amsterdam. La marque Land Rover, spécialisée dans la construction de véhicules tout-terrain, connait là l’un de ses plus grands succès. En quelques semaines ce sont 8000 exemplaires qui sont commandés ce qui comble le constructeur mais qui le met à la peine : la fabrication et l'assemblage de la carrosserie se font à la main avec des tôles pour beaucoup rivetées car l'outillage d'emboutissage coute encore trop cher.